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通常被称为玉的矿物主要为硬玉（也称翡翠，主要成分为NaAlSi2O6）和软玉（透闪石、阳起石一类，因化学成分的不同而呈现各种颜色，种类较多，但主要成份均为Ca2(Mg, Fe)5Si8O22(OH)2）。广义上的玉不仅包括硬玉和软玉，也包括蛇纹石、青金石、玛瑙、珊瑚、大理石及其他意义上的宝石。 由于玉是易加工的一类宝石，因其贵重而易于加工在最早使用玉器的中国的历史早期成为了贵族常用的祭祀、生活用具。中国是世界上开采和使用玉最早、最广泛的国家。时至今日，东亚地区依然将玉视为一种深具文化特色的宝石之一。
